李紈晚間拿兩顆幹荔枝的核兒把賈蘭讓青葙收好的兩顆給換了，她不曉得，那幹荔枝是曬幹的，那核兒拿去一樣種得出來。何況她是放在息壤裏，但凡還有一縷生機都能開枝散葉。

流年偷換陣裏哪有用年記的東西，雖沒有三千年一開花三千年一結果的，百年方得成材的卻比比皆是。這荔枝核種到了那裏頭，自然轉瞬就抽芽發條開花結果了。李紈只好停了那陣法，收了果子，再啟動陣法，如此幾回，雖是兩棵樹，也收了成堆的果子了。又將那陣圈縮小，把兩棵荔枝樹餘在法陣外頭，若不然，一進來不用幹別的，只伺候它了。收拾妥當，這才又往浮塵集市去。

天氣漸熱，眼見著離七月進宮待選之期日近，薛姨媽約束著下頭人等不許多嘴議論惹了寶釵不快，連薛蟠都正經了些日子。這日正逢曹夫人崔氏過府來教導寶釵，中間歇了，薛姨媽讓人備了點心。

崔氏見青瓷碗裏玉白的果子，撲鼻一股荔枝香，心裏詫異，便聽薛姨媽道：“這裏遠了，新鮮荔枝不易存，外頭人想的主意，用糖水泡著封嚴了送來的，請夫人嘗嘗。”那糖水荔枝又隔著冰鎮過一陣子，入口冰齒，果肉甜嫩，崔氏舀著吃了兩粒，笑道：“好消火氣，可是偏了您了。”

薛姨媽搖頭道：“哪裏的話，這點子東西哪裏尋不來？夫人的良言卻是旁處再也聽不著的。”崔氏笑道：“太太總這麽說，我都快不知道自己姓什麽了。”兩人閑話幾句，薛姨媽外頭有事，讓寶釵陪坐，就先告罪出去了。

崔氏拿勺子輕輕攪了攪那糖水荔枝，嘆了口氣，緩著嗓子對寶釵道：“姑娘這也沒多少日子就得進宮去了，該說的瑣碎規矩我們也說了幾遍，還有幾句要緊的話要告訴姑娘。”寶釵忙端正坐了，正色道：“謹領夫人教誨。”

崔氏笑著搖了搖手，才說道：“規矩樣子，都是說給人聽做給人看的，一樣的規矩，有的人做出來就讓人看著信服舒服，有的人做出來就讓人瞧著別有用心，這就不是規矩的錯了。姑娘可明白為什麽？”

寶釵略一思索，問道：“可是因為常日裏行止的緣故？”

崔氏讚道：“姑娘小小年紀，這番心思氣度，已比旁人勝出多少。不錯，正是個常日印象的緣故。有的人並不守規矩，奈何人人心裏認定她就是個大大咧咧不愛計較的人，雖則規矩上散漫些，也是天真性情。如今宮裏頂受寵的那位長公主，便是如此。當今中宮卻是出了名的講規矩有規矩的，也因這點常受太後誇讚。那麽看來，到底是講規矩對呢，還是不講規矩對？”

寶釵啞然，崔氏顧自往下說道：“太嬪中有一位當年寵冠後宮，後來卻因了一個不守規矩的名頭廢黜了，還是新皇施恩眾太妃加封時才重新有了嬪位。如今的公主年紀都還不大，其中一位就因少年老成循規蹈矩被當今嫌其世故而不甚得寵……”嘆氣道；“這可又怎麽說呢？”寶釵緩緩搖頭。

崔氏笑道：“姑娘要記著，規矩也好賢德也罷，不過是做給人看的。在什麽時候什麽身份該怎麽做，卻不是死的。宮裏從來不缺人，頂要緊的從來就不是那些，而是另外兩個字——‘有用’。”

寶釵迷惑道：“有用？”崔氏道：“正是了。姑娘家裏也有買賣，想必同行惡鬥的事也有耳聞，世人為了錙銖之利尚且如此。那宮裏是天下富貴權勢所在，得一青眼飛黃騰達者比比皆是，底下所踩枯骨自然只多不少。

這樣的地方，有多少人情？天家無情這話，姑娘總該聽過的。既如此，自然只剩下‘利害’一說了。我等小小人物，在那裏，能活著不過是因為於某些人‘有用’罷了。姑娘需得有一雙慧眼，能看清上上下下的得失利害，莫說與我等小人物無幹，天若驟雨地若崩塌哪有小花小草能安然無恙的？是以，‘識時務’才是宮裏生活的第一竅要啊。”

寶釵皺眉道：“那樣地方的人情利害，哪裏是片刻能學得會看得清的，想要識，也未必能識得啊。”崔氏點頭道：“也是如此，只是進去的又有幾個是慣熟這些的？就是比誰學得快看得明了。雖是如此，中間有幾件事，若記住了，自然也是大有好處的。”

寶釵忙問是什麽，那崔氏便道：“一個便是牢牢記著謹言慎行四個字，尤其是謹言。老祖宗說‘禍從口出’，卻沒幾個人真的放在心上。宮裏是頂頂能映照這句老話的地方了。多少人圖一時口快，結下了仇怨。一時之氣，你不作聲，旁人就猜不透你。非要說出個是非好歹了，到時候都是把柄。

說句到頭的話，就算你恨殺了這個人，你又何必嚷嚷地全天下都曉得？越是如此越要若無其事，嘴裏半句怨言都不能帶出來，平日裏分毫關系都莫要沾上，到時候即便他真沒了，也沒有哪個能想到你來。”

說了擡眼看寶釵一眼，笑道：“這個話說過了些，可嚇著姑娘了？”

寶釵有薛蟠這麽個哥哥，膽子早已大了許多，哪裏會真的嚇到，只淡淡笑著搖了搖頭。

崔氏便接著道：“謹言，方才說了。另一個是慎行，在低處時要打點妥當交好關系，在高處時更要面面俱到，切不可輕易看輕了誰。在宮裏，一朝得寵和一朝失意的都太多太多，多少人都是敗在自己的輕狂散漫手裏的。不順時怨天尤人，破罐子破摔，得意時飛揚跋扈，廣結仇怨。

方才說了，在宮裏能活著的人，都是有用的人。是以即便不求交好，至少也要不得罪才好。行事多想幾遍，寧可多費些心思，莫要輕易得罪了人。這點點滴滴平日不顯，時候長了，你是個什麽樣的人，各人心裏就有了定論。平日多花些心思，總是值得的。”

寶釵問道：“這宮裏又要如何不得罪人呢？”

崔氏道：“其實也容易，人總有缺什麽的，或者自己覺得自己缺什麽的，你給了這個，自然認你的好。小奴才們沒什麽進項也沒什麽出息，給點賞賜自然是好的，卻不是最好的，若能給條得臉的路，或者哪怕給兩分尊重，都讓人感激著。

高高在上的那些人，他們要的東西，咱們可給不了。可這些人也有喜好，喜歡安靜的你就少說話，喜歡伶俐的你就要能說笑兩句，上了年紀喜歡陪伴的你得常去才好，再有個什麽愛甜嗜酸的，能記著點就更好了。”

寶釵聽了連連點頭。崔氏這才笑道：“今兒這一通長篇兒，說多了。這為人處世，都不是生來就會的，得練。到了那地方，你自然都明白了。”寶釵聞言沈思不已。

午後日斜，崔氏方告辭了從梨香院出來，坐車剛行了幾步，又被二門口倆婆子給請到王夫人院子裏了。奉了茶，閑話兩句，王夫人才問她道：“這麽些日子，勞累夫人教導我那外甥女，如今這待選的日子眼看近了，夫人看著準備得可還順當？”

崔氏忙回道：“不敢擔夫人這樣的話。說實在話，原先節度使夫人托人來問時，聽說是皇商家的小姐，本有些猶豫的。因我先前受吏部程侍郎夫人之托，曾教過揚州鹽商家的小姐，那大半年，我是什麽法兒都使盡了，還是有愧程夫人之托。是以這回沒敢應承教導，只說隔幾日來一回閑話幾句。卻沒想到薛姑娘是這等人才。夫人無需擔心，薛姑娘的規矩禮節都是極好的，定不會有什麽差池。”

王夫人聽了點點頭，又問道：“這回入選的人聽說不少，我那外甥女雖也是懂事的，卻怕比不得那些千金小姐。”崔氏笑道：“夫人多慮了，這回入選人雖多，身份上薛姑娘或者吃虧些兒，這人品行事卻是出挑的。別說是侍讀，就是再進些也不會差什麽。”

王夫人聽了撫了撫手上的珠串，那頭彩霞端了個盤兒過來，王夫人笑道：“勞夫人這麽些日子，我也沒什麽可相謝的，這是些宮制的玉顏膏，還請夫人笑納。”崔氏聽說是宮裏的玉顏膏，不禁面上有些喜色，謙讓了兩句便讓身邊的丫頭收了，又道了謝，這才出了賈府往家去。

這頭王夫人坐立不安了半日，讓人傳進一個寫書相公來，想了想還是不妥，又讓出去了，另讓人去尋賈政。兩人商議了半日，才著人修書給王子騰送去。晚間王夫人又與賈母在上房說了好一陣子話。

早先李紈在珠界裏收了些荔枝，新鮮的不好往出拿，只賈蘭吃了個夠，還連連道：“娘，咱們這些個比先前得的滋味足，肉頭厚。”李紈只顧著叮囑他：“莫與旁人說起，都是事。另有給嬤嬤們吃的，你別擔心。”

賈蘭如今經過了賈菌跟小七的事兒，再不敢胡鬧了，自然都答應的。李紈另將剩下的荔枝都除了殼，做成了糖水荔枝，各處送去些。黛玉得了李紈送來的荔枝，吃著挺好，寶玉在一旁看了心酸，便道：“妹妹不是說吃不得這東西？這會兒倒又愛吃了。”

黛玉笑道：“先前吃了那鮮的，覺著頭暈暈的，胸口也有些燥悶。如今這個吃著反倒覺著舒坦。”賈母便道：“這東西生跟熟的性味不同，比方那蓮藕，生時寒涼，熟了就溫補。這荔枝也是一樣，你既吃著好，我這裏還有你嫂子送來的一罐子，也拿了去吧。”

黛玉搖頭道：“這個老祖宗留著自己嘗嘗，這回是藥行裏的主意，或者對身子有些補益，我這些盡夠了。”賈母這才罷了。實在是黛玉那份用的是苦茶泉泡的，她又在修習青冥訣，自然身有所感。探春在一旁道：“林姐姐口味跟咱們不同，我吃著這個就是個甜，雖也有些香氣，到底比不上新鮮的。”

鳳姐在一旁道：“不說這個，反正上回林妹妹當成寶的那個茶，我聞著哪裏有點茶香？看那嫩翠的樣子，倒也不是陳茶，只是那個味道淡的，沏了茶，竟是比白水還淡些。”黛玉道：“鳳姐姐嫌棄到如今呢，我直心疼我那茶，好不容易得的。”

賈母笑道：“這樣不是正好，往後，但凡有你覺著味兒淡的茶葉就給你林妹妹送去，玉兒呢，就揀那濃味厚氣腥膻濁葷的送給你鳳姐姐，就合了她的心意了。”鳳姐揉著眉頭道：“老祖宗這話，我聽著好像是這個道理，要想認下來，又總覺著哪裏不對似的。”眾人自然都笑。

賈母又問：“聽你們這話，你們是都得了？這回可又讓你大嫂子破費了。”探春便道：“不止咱們，寶姐姐那裏也遣人送去了，連著給雲姐姐的都有，二哥哥收著呢。”賈母道：“難為她想著。”寶玉提起了湘雲，便對賈母道：“老祖宗，不如咱們接了雲妹妹來吧，也好熱鬧些。”

探春聽了這話，深有所感道：“正是呢，二姐姐一天到晚窩在她房裏看書，四妹妹也難得出來玩笑，寶姐姐又要學東西，都沒原先熱鬧了。”賈母笑道：“既如此，就讓你鳳姐姐派人人去接了雲丫頭來吧。如今天兒長了，也是熱鬧些好。”

寶玉感激得看探春一眼，自是心滿意足。黛玉在一旁看了，也不欲多話。倒是鳳姐想著接了人來還得收拾個可以住的地方，為免上回那樣的尷尬，便開口道：“這會子遣人去，也得下晌才能到呢。我倒先給雲妹妹收拾個屋子出來是正經，如今天兒熱，姐妹們的屋子又都不大的，再混著住怕都委屈了，橫豎雲妹妹也是常來常往的，不如就在老祖宗跨院裏收拾出一間房來可好？”賈母也想到了，便笑道：“那就依著你吧。”鳳姐這又調派人手收拾屋子去接人不提。

眾人商議時，李紈正在自己院子裏思量一樁煩心事。許嬤嬤著人送了信來，道是閆鈞有意卸了莊頭一職，雖沒說因由，李紈也猜到恐怕是因了他媳婦的緣故。只是這莊子跟旁的不同，到底還有許多交際，許嬤嬤太過拋頭露面也不好，何況也太勞累了些。

有心不允，那閆鈞媳婦整出來的事，聽說了也不是一次兩次了，再如此下去，積怨更重，還真不曉得能生出什麽事來。想到這裏，不禁揉揉眉頭——這都叫什麽事。斟酌著回了信，只道這莊頭的活計還得有人做，至於名頭倒容易，讓他們自己想法子變通。以她的世故，能想到這樣也是極限了，心裏不免想著，若是換了鳳姐，不曉得又有多少種手段讓人服服帖帖的。

梨香院裏，薛姨媽回來時崔氏已走了些時候，見寶釵一個人坐著發呆，便問道：“鶯兒呢？這丫頭越發懶了，怎麽不見個人影。”寶釵回過神來，回道：“是我讓她出去的，想一個人呆會子。”

薛姨媽見她如此，忙上了前，細看她神色，問道：“怎麽，可是曹夫人說了什麽？聽媽的話，放寬了心，咱們又不是那等只指著這一條路的人家。不過是應了這個名頭，總得去露個面罷了。完了好好地回來，就算過去了。”

寶釵擡了眼問薛姨媽道：“怎麽媽總是料定了我選不上似的？”薛姨媽笑道：“我又不是神仙！這許多人，就選那麽幾個，誰曉得！”又問寶釵：“剛曹夫人特特留下來與你說了什麽要緊話？”寶釵道：“說些宮裏必得守的規矩，我一時也明白不了，剛坐著琢磨呢，鶯兒在眼前走來晃去的我看著眼暈，才讓她出去耍去。”

薛姨媽道：“那裏頭多深的講究，你才多大點子人，雖比旁人強些，究竟年紀小呢，想不明白也不差的，只記在心裏，到時候一對景兒或者就明白了。”寶釵點頭道：“我也是這麽想著呢。”薛姨媽笑道：“這曹夫人剛來時冷眉淡眼的，如今看來倒對你有幾分上心，這特特一番話，也是她在宮裏那麽些年過來才想通了的關節，留到這個時候才說出來，是看重你的意思了。”寶釵笑道：“恐怕還是媽那碗荔枝的功勞。”

薛姨媽笑道：“珠兒媳婦使人送來的，正好借花獻佛了。拿了這個出來，也顯著咱們誠心。”寶釵剛才坐著細細思量崔氏所言，越發覺著不是個公主侍讀該明白的道理，只是這話讓她一個女孩子怎麽跟薛姨媽分辨明白？只好藏在了心裏，獨個兒思量罷了。

薛姨媽見寶釵神思不屬的樣子，卻是另有一番心思，只是她那想頭也是不便對寶釵明說的，想了想道：“做人吶，總是不容易的。這宮裏頭天大的好處跟天大的災禍都近在眼前，自然更難做人些。曹夫人今日教你的東西，是從那樣兇險富貴的地方得來的，自然不同尋常，你想不通怕什麽的。只要記著了，以後好處大著呢。這個就跟做買賣一樣，百十萬兩的買賣你都做得，換個千兒八百兩的買賣自然是手拿把攥了。你說是不是這個理兒？”

寶釵聽了笑道：“我如今都還沒想明白曹夫人說的話呢，媽倒是好打算。”薛姨媽笑道：“什麽東西，幹想著或者不明白，誤打誤撞的用上兩回，就得心應手了。”寶釵點頭嘆息道：“我倒盼著別用上這些東西呢。”

兩人說著，就聽外頭薛蟠風風火火地來了，大嗓門扯著：“得了得了，你們都別碰，這東西還是我拿著，都出去出去吧，我跟太太和姑娘有話要說呢。你們都去門口守著，有人來了就報一聲，聽著沒？”又是一眾應是的聲響。

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